Una Historia de la Terapia con Luz Roja y Cercana al Infrarrojo

La terapia con luz roja, también conocida como fotobiomodulación, ha ganado rápidamente popularidad en clínicas de bienestar, spas y centros deportivos en todo el mundo. Este auge está impulsado por la tecnología avanzada que, en las últimas décadas, nos ha traído dispositivos que antes se limitaban a la ciencia ficción – desde teléfonos inteligentes hasta coches autónomos – incluyendo sofisticadas fuentes de luz artificial para aplicaciones terapéuticas. Pero si bien su uso generalizado es relativamente reciente, la historia de la terapia con luz roja se remonta mucho más atrás, entrelazándose con momentos clave de la historia científica.

El Amanecer de la Luz Artificial y los Primeros Descubrimientos

Nuestra relación con la luz es fundamental. Los humanos dependemos de la luz natural para innumerables aspectos de la vida, y hemos buscado llevar la luz a la oscuridad desde el descubrimiento del fuego. Antes de la iluminación eléctrica, las lámparas de aceite y gas iluminaban hogares y edificios públicos. Más allá de la iluminación, la luz es crucial para la agricultura, y la salida y la puesta del sol dictan nuestros ritmos circadianos naturales. Los desequilibrios en la exposición a la luz pueden alterar el sueño e impactar el estado de ánimo. La invención de la bombilla eléctrica revolucionó nuestra capacidad para estudiar y manipular la luz. La patente de Thomas Edison para la bombilla incandescente en 1879 trajo una iluminación más barata, brillante y segura a las masas, y para 1925, la mitad de todos los hogares en los Estados Unidos estaban electrificados.

Tras la invención de Edison, el médico danés Niels Ryberg Finsen comenzó a estudiar los efectos de la luz en los organismos vivos. En 1896, el Dr. Finsen fue pionero en la terapia de luz como tratamiento para el lupus vulgaris, una forma de tuberculosis. Concentrando la luz eléctrica 15 veces, trató las áreas de la piel afectadas (2 cm de diámetro) con sesiones diarias de dos horas. Estos tratamientos arrojaron resultados positivos, eliminando las lesiones en muchos de los 804 pacientes tratados en su centro. El Dr. Finsen fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología en 1903 por sus innovadores tratamientos de terapia de luz.

La Llegada del Láser y un Descubrimiento Serendipitoso

El advenimiento del láser marcó otro salto significativo. Albert Einstein teorizó las propiedades fundamentales del láser en 1917 – "amplificación de la luz mediante emisión estimulada de radiación". Sin embargo, no fue hasta 1960 que Theodore H. Maiman, un ingeniero y físico, desarrolló el primer láser basado en la teoría de Einstein. Esto introdujo al mundo la luz coherente, donde la luz se emite a una longitud de onda constante, lo que permite enfocarla en un haz estrecho.

Al igual que la bombilla, los láseres revolucionaron muchos campos. Se utilizan en todo, desde el corte preciso de metales hasta el escaneo de comestibles. Los láseres también tienen muchas aplicaciones clínicas. El uso de luz coherente concentrada permitió enfoques terapéuticos más específicos y personalizados. La terapia con láser, un tipo de terapia de fotobiomodulación, utiliza luz roja y cercana al infrarrojo concentrada para un tratamiento dirigido.

La historia de la terapia con luz roja comienza específicamente poco después de la invención del primer láser comercial. Endre Mester, un profesor húngaro, estaba investigando los efectos de la luz roja y rubí en la reducción de tumores en 1967. Durante sus experimentos, hizo un descubrimiento inesperado: los ratones tratados con luz roja experimentaron una curación más rápida de las lesiones en sus espaldas afeitadas, y su pelo volvió a crecer más rápidamente que el grupo de control no tratado. Este no era ni su objetivo de investigación inicial ni lo que esperaba encontrar.

Si bien puede parecer una pequeña observación, el mundo científico se dio cuenta cuando el profesor Mester publicó su investigación. ¿Qué importancia podría tener el crecimiento del pelo de unos pocos ratones de laboratorio? La respuesta es que la NASA y la Unión Soviética se involucraron en la investigación del fenómeno, y la industria cosmética reconoció rápidamente su potencial. Esto llevó a una mayor exploración de la terapia con láser de baja intensidad.

De los Láseres a los LED: Expansión de las Aplicaciones

Endre Mester desarrolló el primer dispositivo de terapia con láser de baja intensidad en 1967 y probó sus efectos sobre el cáncer de piel. Más tarde, utilizó el dispositivo para mostrar los efectos de la luz láser en los procesos de cicatrización de heridas. La FDA aprobó el primer dispositivo de terapia con láser de baja intensidad en 2002.

Si bien los láseres ofrecían una focalización precisa, el desarrollo de diodos emisores de luz (LED) abrió nuevas vías para la terapia con luz. Si bien la tecnología LED ha existido desde la década de 1960, recibieron algunas actualizaciones en la década de 1990 que permitieron que las bombillas LED fueran más eficientes y más baratas de producir. Ahora, los LED son omnipresentes. Si bien no son tan específicos o fuertes como un láser, los LED todavía emiten un color de luz consistente, lo que los hace ideales para la terapia con luz. De hecho, además de la luz roja, existen dispositivos de terapia con luz LED azul y verde que se utilizan para tratar el acné y las migrañas, respectivamente.

Los efectos beneficiosos observados en los tratamientos con láser rojo y cercano al infrarrojo (NIR) también se observaron al utilizar dispositivos LED, como la reducción de la inflamación y la mejora de la textura de la piel. Los dispositivos de terapia con luz LED se pueden utilizar en áreas más amplias que un láser, lo que les da la capacidad de promover el bienestar de todo el cuerpo y combatir la inflamación que puede no sentirse profundamente en el cuerpo.

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